Dne 22. dubna 1993 byl při rasově motivovaném útoku v londýnském Elthamu zavražděn osmnáctiletý černošský student Stephen Lawrence, když čekal na autobus. Stephen byl napaden skupinou pěti bílých mladíků, kteří jej pobodali. Jednalo se o nevyprovokovaný útok.
O den později policie obdržela anonymní dopis se jmény podezřelých. Šlo o skupinu mladých mužů z jihovýchodního Londýna, kteří byli v místní komunitě dlouhodobě spojováni s násilím, kriminalitou a rasistickým chováním – Gary Dobson, David Norris, Luke Knight, Neil Acourt a Jamie Acourt.
Už od samého začátku vyšetřování bylo jasné, že policie trestuhodně selhává. Policisté na místě činu neposkytli umírajícímu první pomoc, ignorovali svědecké výpovědi, neprovedli základní úkony a promarnili klíčové důkazy. Stephenova rodina nabyla zcela oprávněného dojmu, že policie nekoná tak, jak má, protože se „prostě jedná o černocha“.
V květnu téhož roku navštívil Británii Nelson Mandela a osobně si vyžádal setkání s rodinou Lawrenceových. To přilákalo pozornost médií, zvlášť když následně veřejně prohlásil, že vražda Stephena Lawrence odhaluje hluboce zakořeněný rasismus v britské společnosti a že boj Lawrenceových za spravedlnost je součástí širšího boje za lidská práva. Věci se najednou daly do pohybu.
V následujícím roce policie obvinila pětici podezřelých. Státní žalobce ovšem obžalobu následně zamítl pro nedostatek důkazů. Frustrace rodiny Lawrenceových rostla, a tak se v roce 1996 rozhodla podat soukromou žalobu. To znamenalo velké riziko, protože pokud by soud rozhodl o nevině, obžalovaní by už nikdy nemohli být za tento skutek souzeni (princip „double jeopardy“). Především kvůli zpackané práci policie na začátku případu porota nakonec zprostila obžalované viny.
Další zlom nastal 14. února 1997, kdy bulvární deník Daily Mail zveřejnil na titulní straně fotografie podezřelých s titulkem VRAZI a podtitulkem POKUD SE MÝLÍME, ŽALUJTE NÁS. Žádná žaloba nepřišla, naopak se věci opět daly do pohybu a tentokrát už řetězově a nevratně.
Po několika týdnech tlaku veřejnosti vláda oznámila vznik nezávislého veřejného vyšetřování. Byla vytvořena tzv.Macphersonova komise, která v roce 1999 vydala závěrečnou zprávu s klíčovým závěrem: Metropolitní policie je institucionálně rasistická. Komise doporučila 70 reforem týkajících se policie, justice i státní správy.
V následujících letech byly mnohé z těchto reforem zavedeny do praxe. Od změny definice rasově motivovaného trestného činu, přes školení policistů o rasismu až po úpravu policejních postupů. Zároveň byla přijata změna zákona o „double jeopardy“ u zvlášť závažných trestných činů.
V letech 2006–2010 bylo díky novým forenzním technologiím možné analyzovat mikroskopické stopy DNA. Na základě výsledků byli v roce 2011 Dobson a Norris opět obžalováni a o rok později uznáni vinnými z vraždy. Dobson dostal trest 15 let a Norris o rok méně. Osmnáct let od vraždy a neúnavného boje se rodině dostalo zadostiučinění.
Vznikl Stephen Lawrence Day, který je oficiálně uznaným pamětním dnem ve Spojeném království a je zaměřený na vzdělávání, rovnost a občanskou odpovědnost.
V roce 2014 byla matka zavražděného chlapce, Doreen Lawrenceová, jmenována baronkou a stala se členkou Sněmovny lordů, kde se podílí na přípravě legislativy, dohlíží na práci policie a aktivně se zapojuje do debat o rasismu.
Příběh Stephena Lawrence a jeho rodiny se stal symbolem toho, že vytrvalost občanů může přinutit zkostnatělý systém ke změně.
